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जाड़े की रात थी। बाहर बर्फीली आँधी चल रही थी। पेड़ हिल रहे थे। पिनोकियो तूफान से बहुत डर रहा था। लेकिन इस समय उसे इतनी तेज़ भूख लगी थी कि आँधी-तूफान की परवाह किए बिना वह घर से निकला और गाँव की तरफ दौड़ चला। लेकिन वहाँ जाने पर उसे निराशा हुई। घरों के दरवाज़े और खिड़कियाँ बन्द थीं। गलियाँ सूनी पड़ी थीं। अन्त में मजबूर होकर पिनोकियो ने एक मकान का दरवाज़ा खटखटाना शुरू किया। एक बूढ़े आदमी ने ऊपर खिड़की से झाँका और गुस्से में डाँटते हुए कहा, ‘‘क्या है ? इतनी रात गए क्या माँगने आए हो ?’’
‘‘ज़रा मेहरबानी करके मुझे कुछ खाने को दीजिए।’’
‘‘क्या, क्या चाहिए तुम्हें खाना ? अच्छा देता हूँ, ठहरो।’’ बूढ़े ने कहा। उसने सोचा, शायद यह कोई शरारती लड़का है। जान-बूझकर तंग करने आया है। ज़रा इसकी अक़्ल ठिकाने लगानी होगी। वह थोड़ी देर में फिर खिड़की में लौट आया और बोला, ‘‘लो, अपनी टोपी फैलाओ !’’
पिनोकियो ने जैसे ही अपनी टोपी उतारी कि ऊपर से एक बाल्टी ठण्डा पानी उस पर आ गिरा। वह बुरी तरह भीग गया। मारे ठण्ड के पिनोकियो ठिठुरने लगा। एक तो भूख और ऊपर से यह ठण्डा पानी। पिनोकियो की आँखों में आँसू आ गए। वह दौड़ता-दौड़ता घर लौटा।
उसके पैर एकदम सुन्न हो गए थे। वह पैरों को सेंकने के लिए अंगीठी की ओर फैलाकर सो गया। थोड़ी देर में उसे नींद आ गई। वह इतनी गहरी नींद में था कि उसके लकड़ी के पैर जलने लगे तो उसे कुछ पता ही न चला। जलते-जलते पैर राख हो गए। सवेरा हो गया। लेकिन अभी तक उसकी नींद नहीं टूटी। वह खर्राटे भर रहा था। अचानक उसने सुना कि कोई दरवाज़ा खटखटा रहा है। आँख खोलकर जंभाई लेते हुए उसने पूछा, ‘‘कौन है भाई ?’’
‘‘मैं हूँ, मैं।’’ यह जेपेत्तो की आवाज़ थी।
‘‘ओह पापा, तुम हो !’’ यह कहकर पिनोकियो ने जैसे ही उछलकर खड़ा होना चाहा कि वह मुँह के बल ज़मीन पर आ गिरा। अब जाकर उसे पता चला कि उसके पैर न मालूम कहाँ गायब हो गए। बाहर जेपेत्तो बार-बार आवाज़ लगा रहा था।
कठपुतला सिसकते हुए बोला, ‘‘पापा, मैं दरवाज़ा नहीं खोल सकता। मेरे पैर कोई खा गया है।’’
‘‘किसने खाए तुम्हारे पैर ?’’
‘‘बिल्ली ने !’’ कोने में बैठी बिल्ली को देखकर कह दिया।
‘‘दरवाज़ा जल्दी खोलो ! बेकार मुझे तंग न करो !’’ इसके जवाब में पिनोकियो रो पड़ा। अन्त में जेपेत्तो को विश्वास हो गया कि ज़रूर दाल में काला है।
बड़ी मुश्किल से वह खिड़की से होकर घर आया। वह बहुत गुस्से में था। इसलिए पहले तो काफी देर तक वह पिनोकियो को डाँटता रहा, लेकिन जब उसने देखा कि वह सचमुच ज़मीन पर पड़ा है, तो उसे उस पर दया आ गई। उसे उठाकर उसने गले से लगा लिया और आँखों मे आँसू भरकर कहा, ‘‘बेटा पिनोकियो, ये तुम्हारे पैर कैसे जल गए ?’’
‘‘मैं नहीं जानता पापा, बड़ मुश्किल से रात गुज़ारी है। एक तो मैं भूखा था और ऊपर से झींगुर मुझे चिढ़ाने लगा। हालाँकि वह सही कह रहा था, लेकिन मुझे गुस्सा आ गया। मैंने उस पर हथौड़ा फेंका और वह मर गया।’’
इस तरह पिनोकियो उसे रात-भर की कहानी सुना गया और अन्त में बोला, ‘‘लेकिन हाय, अब तो मेरे पैर ही नहीं रहे ! अब मैं क्या करूँगा !’’ यह कहकर वह ज़ोर से रोने लगा।
जेपेत्तो समझ गया वह भूखा है। उसने अपनी जेब से तीन आड़ू निकालकर पिनोकियो को दे दिए।
पिनोकियो ने पलक मारते ही तीनो आड़ू गले के नीचे उतार दिए। जेपेत्तो उसे देखता ही रह गया। एक डकार लेकर पिनोकियो बोला, ‘‘हाय, मैं तो अब भी वैसा ही भूखा रह गया !’’
‘‘लेकिन अब तो मेरे पास कुछ नहीं है।’’ फिर पिनोकियो अपने पैरों के लिए रोने लगा और बार-बार उससे कहने लगा कि मेरे लिए नए पैर बना दो।
‘‘क्यों बना दूँ तुम्हारे नए पैर ? इसलिए न, कि मौका मिलते ही तुम फिर से भाग निकलो ?’’
कठपुतले ने सिसकते हुए कहा, ‘‘नहीं, नहीं, पापा ! अब मैं नहीं भागूँगा ! तुम जो कहोगे, वही करूँगा। स्कूल पढ़ने जाऊँगा और भला लड़का बनूँगा।’’
जेपेत्तो को उस पर हँसी भी आई और दुःख भी हुआ। घण्टे भर में ही उसने नए पैर तैयार कर लिए। फिर उसने कठपुतले से कहा, ‘‘आँखें बन्द करो और चुपचाप सो जाओ।’’
पिनोकियो आँखें मूँदकर लेट गया और सोने का बहाना करने लगा। जेपेत्तो ने गोंद लगाकर बड़ी सफाई से दोनों पैर चिपका दिए। नए पैर मिलते ही पिनोकियो उछलकर खड़ा हो गया और खुशी से कमरे में नाचने लगा और बोला, ‘‘अब मैं ज़रूर स्कूल जाऊँगा। लेकिन पापा मेरे पास अच्छे कपड़े तो हैं ही नहीं।’’
जेपेत्तो गरीब आदमी था। लेकिन अब कठपुतला स्कूल जाना चाहता था। इसलिए उसने फूलदार कागज़ काटकर उसके लिए नए कपड़े बना दिए। पैरों में लकड़ी के छिलके के जूते पहनाए और रोटी के एक टुकड़े को काट-पीटकर टोपी बना दी। पिनोकियो उन्हें पहनकर बड़ा खुश हुआ और बोला, ‘‘लेकिन खाली हाथ पढ़ने कैसे जाऊँ ? एक किताब भी तो चाहिए।’’
पिनोकियो वैसे तो बड़ा खुशमिज़ाज लड़का था, लेकिन अन्त में पिता की गरीबी को देखकर उसे दुःख हुआ। लेकिन जेपेत्तो थोड़ी देर तक सोचता रहा और फिर अचानक खड़ा होते हुए बोला, ‘‘अच्छा, ठहरो, मैं अभी इन्तज़ाम करके आता हूँ।’’
थोड़ी देर बाद जब वह लौटा, तो उसके हाथ में पिनोकियो के लिए एक किताब थी। लेकिन उसका कोट गायब था। वह सिर्फ क़मीज़ पहने था और बाहर बर्फ गिर रही थी। पिनोकियो ने पूछा, ‘‘कोट क्या हुआ ?’’
‘‘मैंने उसे बेच दिया। मुझे बड़ी गरमी लगती थी।’’ यह कहकर धीरे से वह मुस्करा दिया।
पिनोकियो फौरन समझ गया कि वह अपना कोट बेचकर उसके लिए किताब लाया है। वह अपने को नहीं रोक सका और अपने पिता के गले से लिपटकर उसका मुँह चूमने लगा। फिर जैसे ही बर्फ का गिरना रुका कि वह अपनी किताब लेकर स्कूल चल पड़ा। रास्ते में वह तरह-तरह की बातें सोचता जा रहा था। उसने सोचा, ‘आज मैं स्कूल में पढ़ना सीखूँगा, कल लिखना सीखूँगा और परसों गुणा-भाग करना। पढ़-लिखकर मैं खूब धन कमाऊँगा। अपने पापा के लिए सूती कोट खरीद लाऊँगा। वाह, सूती कोट क्यों ? मैं तो सोने और चाँदी का कोट अपने पापा के लिए मँगाऊँगा। उसमें हीरे के बटन लगे होंगे। हाँ, यह ठीक रहेगा। देखो न, मेरे लिए कोट बेचकर वह किताब ले आया और अब जाड़े में बिना कोट के ठिठुर रहा है !...’
इसी तरह सोचते हुए वह चला जा रहा था। अचानक कहीं दूर उसे बंसी और ढोल बजने की आवाज़ सुनाई देने लगी—पी—पी-पी, ढम-ढम-ढम ! वह सोचने लगा, पता नहीं, ये ढोल कहाँ बज रहे हैं : कहीं खेल हो रहा है और इधर मुझे स्कूल जाना है। अन्त में उसने अपने मन को समझाते हुए कहा, ‘आज तो मैं ढोल सुनने जाऊँगा। स्कूल कल चला जाऊँगा।’ और फिर वह उसी तरफ दौड़ पड़ा जिधर से ढोल की आवाज़ आ रही थी।
अन्त में वह एक छोटे-से चौक में पहुँचा, जहाँ एक बड़ा-सा तम्बू तना था। उस तम्बू के आगे दर्शकों की भीड़ लगी थी। पिनोकियो ने एक लड़के से पूछा, ‘‘क्यों जी, उस तम्बू में क्या हो रहा है ?’’
‘‘इस पर लिखा है—कठपुतली नाटक-कम्पनी। टिकट है बीस पैसे।’’
पिनोकियो का मन नाटक देखने के लिए मचल पड़ा। उसके पास पैसे नहीं थे। अब क्या किया जाए ? अन्त में बड़ी बेशर्मी से उसने उस लड़के से कहा, ‘‘क्यों, तुम मुझे बीस पैसे उधार दोगे ?’’
‘‘हाँ, हाँ, मैं तुम्हें उधार दे सकता हूँ।’’ उस लड़के ने अपनी जेब से एक सिक्का निकालते हुए कहा, ‘‘लेकिन पता नहीं, क्या बात है कि मैं आज तुम्हें दे नहीं सकता !’’
‘‘अच्छा, न हो तो तुम बीस पैसे में मेरा कोट खरीद लो।’’ पिनोकियो बोला।
‘‘तुम्हारे इस कागज़ के कोट का मैं क्या करूँगा ? यह तो पानी में भीग जाएगा।’’
अब पिनोकियो की समझ में नहीं आ रहा था कि क्या करे। वह खेल देखना चाहता था। इतनी दूर आकर बिना खेल देखे कैसे लौट सकता था ! कुछ हिचकते हुए उसने फिर कहा, ‘‘अच्छा, तुम मेरी किताब ले लो और बीस पैसे दे दो।’’
‘‘मैं क्या करूँगा किताब को ! मेरे पास खुद अपनी किताब है। क्या तुम समझते हो, मेरे पास किताब नहीं है !’’ वह लड़का कहने लगा।
लेकिन तब तक एक फेरीवाले ने दोनों की बातें सुन लीं। वह पास आकर बोला, ‘‘लाओ कहाँ है किताब ! मैं देता हूँ बीस पैसे।’’
पिनोकियो ने फौरन किताब उसके हाथ बेच दी।