किसी साहित्कार के कृतित्व के मूल्यांकन के लिए उसके व्यक्तित्व का अध्ययन-अनुशीलन अनिवार्य है। क्योंकि व्यक्तित्व प्रत्यक्ष या परोक्ष रूप से कृतित्व में छाया रहता है। यही नहीं, कृतित्व के निर्माण का कार्य व्यक्तित्व ही करता है। इस प्रकार व्यक्तित्व और कृतित्व अन्योन्याश्रित हैं गजानन माधव मुक्तिबोध ने अतः यह स्पष्ट हैं कि रचनाकार के जीवन एवं व्यक्तित्व की उपेक्षा करके उसकी रचनाओं का समग्र अनुसंधान या अध्ययन असंभव है। उस दृष्टि से यशपाल के साहित्य का अध्ययन करने के लिए उसके व्यक्तित्व का परिचय पाना आवश्यक है। यशपाल के व्यक्तित्व की यह विशिष्टता है कि उसके दो पहलू स्पष्टतः दृष्टिगोचर होते हैं- क्रान्तिकारी और साहित्यकार का। यह द्विमुखी व्यक्तित्व उन्हें अपने पूर्वजों से नहीं मिला था। सामाजिक परिवेश ने उनको क्रान्तिकारी बनाया था।

यशपाल अजीवन क्रान्तिकारी रहे। साहित्य, राजनीति, पत्रकारिता आदि विभिन्न क्षेत्रों में उन्होंने अपने क्रान्तिकारी व्यक्तित्व की छाप छोड़ी है। उन्होंने हाथ में पिस्तौल लेकर ब्रिटिश सत्ता के सामने विप्लव की आग भड़कायी और क्रानिकारी संज्ञा के पात्र बने। साहित्य के क्षेत्र में अपने प्रगितशील विचारों को प्रस्तुत करके उन्होंने नयी दिशा निर्धारित की। वे मूलतः स्वतंत्र चितंक थे। उन्हें तत्कालीन भारतीय समाज एक ओर ब्रिटिश शासकों के शोषण का शिकार बना हुआ है तो दूसरी ओर वह पाखंड, अंधविश्वास, रूढ़िग्रस्त दुराचार आदि से जीर्ण-जर्जर हो रहा है। विदेशी सत्ता से अपने देश को मुक्त करने के लिए ने क्रान्ति का अवलंब किया। उन्होंने साहित्य में मार्क्सवादी विचारधारा को अपनाकर समाज के नवनिर्माण का दायित्व भी स्वयं ले लिया।
जन्म, पारिवारिक स्थिति और प्रारंभिक शिक्षा- यशपाल के पूर्वज कांगड़ा के निवासी थे। उनके पिता का नाम हीरालाल था और माता का प्रेमदेवी। ये कांगड़ा से पंजाब के फिरोजपुर छावनी में आ बसे। यहाँ 3 दिसंबर, 1903 को यशपाल का जन्म हुआ था। यशपाल की माँ अध्यापिका थीं। इसलिए उन्होंने अपने बेटे की पढ़ाई की व्यवस्था की। उनकी प्रारम्भिक शिक्षा का कांगड़ा के गुरुकुल में हुई।

बचपन का संस्कार किसी भी व्यक्ति के जीवन को स्थायी रूप से प्रभावित करता है। यशपाल का बचपन आर्यसमाजी वातावरण में बीता था। इनकी माता प्रेमदेवी कट्टर आर्यसमाजी थी। उन्होंने अपने पुत्र यशपाल को समाज सुधारक स्वामी दयानन्द के आदर्शों के अनुकूल आर्य धर्म का तेजस्वी और ब्रह्मचारी प्रचारक बना देने के उद्देश्य से सात-आठ वर्ष की आयु में गुरुकुल में प्रवेश कराया था।
गुरुकुल में पुरानी परंपराओं का पालन ही होता था। नंगे पाँव या खड़ाऊँ पहनकर चलना, काठ के तख्त पर सोना, सख्त सर्दी में सूर्योदय से पहले ठंडेपानी में नहाना और भोजन के बाद अपना लोटा-थाली माँजना, संध्या समय आँखें मूँदे ऊँचे स्वर में मंत्रोच्चारण करना आदि नित्य का नियम-सा था। यशपाल के बाल-मन में इन्हीं परंपराओं के प्रति वितृष्णा ही उत्पन्न हुई थी।

यशपाल के व्यक्तित्व को बड़ी गहराई तक प्रभावित करनेवाला महत्त्वपूर्ण तत्व उनकी गरीबी भी है। घर की गरीबी के कारण गुरुकुल में नि:शुल्क पढ़ता था। वहाँ सब विद्यार्थियों को एक साथ समान व्यवहार का नियम था। परन्तु सम्पत्ति के प्रति आदर की भावना वहाँ भी पहुँच गयी थी। स्कूल में नि:शुल्क पढ़ने की खबर पाकर सहपाठी उसका तिरस्कार करते थे। यह उन्हें उस छोटी आयु में ही असह्य था। इसके संबंध में यशपाल लिखते हैं- ‘‘गुरुकुल में समता की भावना और अधिकार अनुभव हो चुके थे और अपनी गरीबी के लिए तिरस्कार पाने से मेरे मस्तिष्क पर गहरा प्रभाव पड़ा होगा। गरीबी होने के अपराध के प्रति मैं अपने आपकों किसी भी प्रकार उत्तरदायी नहीं समझ सकता था। अमीर घर के लोगों के प्रति आदर के उदाहरण भी सामने आते रहते थे। मन में सोचता था, मैं खूब अमीर घर की संतान होता तो कितना आदर और सुख मिलता। इस प्रभाव से गरीबी से अपमान के प्रति मैं कभी उदासीन नहीं हो सका, न हो सकूँगा।’’1
गुरुकुल की पढ़ाई समाप्त होने पर उन्हें आर्यसमाजी द्वारा स्थापित एवं संचालित लाहौर के डी.ए.वी. स्कूल में भरती किया गया। इन्ही दिनों उन्होंने ‘अन्दमान की गूँज’, ‘आनन्द मठ’ जैसी पुस्तकें पढ़ीं। नवी से मैट्रिक तक की शिक्षा मनोहार लाल मेमोरियल हाईस्कूल में हुई। नवीं कक्षा में पढ़ते समय यशपाल ने अपने मित्र लाजवन्तराय से मिलकर विदेशी वस्त्रों की होली जलायी और खद्दर पहनने का निश्चय किया। यही नहीं, स्वतंत्रता आंदोलन के प्रचार के लिए देहातों में जाने लगे और कांग्रेस के हर कार्य में सहयोग देते रहे। सन् 1921 ई, में मैट्रिक की परीक्षा में जिले में अव्वल आकर उन्होंने अपनी मेधावी बुद्धि का परिचय दिया।
आर्यसमाजी वातावरण में पलकर बड़े होने का प्रभाव यशपाल के व्यक्तित्व पर कई रूपों में पड़ा। इसमें पहला प्रभाव उनके विचार-स्वातंत्र्य में दीख पड़ता है।
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1. यशपाल : सिंहावलोकन भाग-1, 1984, पृ.44.

 आर्यसमाज का धर्म विषयक दृष्टिकोण अन्य सम्प्रदायों से बिलकुल भिन्न हैं। उसमें तर्क करने की स्वतंत्रता थी। आर्यसमाजी यह मनाता है- ‘‘यस्तर्केणानुसन्धते स: धर्म वेत्ति नेतर:।’’ अर्थात् तर्क के सहारे धर्म का अनुसंधान करनावाला व्यक्ति ही धर्म के सच्चे स्वरूप को जान सकता है, अन्य कोई नहीं। आर्यसमाज की शिक्षा प्रणाली में विद्यार्थी की तर्कशीलता पर कोई अंकुश नहीं होता था। इस संदर्भ में राहुल सांकृत्यायन का कथन द्रष्टव्य है- ‘‘पवित्र-से-पवित्र, कोमल-से-कोमल, सामाजिक धारणाओं पर भी निर्मम और नि:संकोच भाव से आलोचना करने और स्वतंत्र रूप से विचार करने का पूर्ण अवसर आर्यसमाज की शिक्षण संसथाओं में प्राप्त होता हैं। आर्यसमाज की इसी विचार-स्वातंत्र्य में पलकर यशपाल का व्यक्तित्व विद्रोही बना। यह विद्रोही भावना उनके व्यक्तित्व एवं कृतित्व में पायी जाती हैं। यही कारण था कि आगे चलकर 1938 में उन्होंने एक पत्रिका का प्रारंभ किया था जिसका नाम ‘विप्लव’ रखा। इस विप्लव पत्रिका के माध्यम से उन्होंने प्रगतिविरोधी संस्कारों एवं रूढ़ियों से देशवासियों को मुक्त करने का प्रयत्न किया। वे स्वयं रूढ़ियों से मुक्त रहे। अपनी पुत्री के विवाह के अवसर पर ‘कन्यादान’ विधि के मंत्रों का पाठ करने से इन्कार किया था। उन्हें कन्या को वस्तु समझकर ‘दान’ करने की विधि में नारी का शोषण दिखायी पड़ा।

आर्यसमाजी वातावरण में पलने से दूसरा प्रभाव हमें यशपाल की प्रखर राष्ट्रीयता में दिखायी पड़ता है। आर्यसमाजी की शिक्षण संस्थाएँ राष्ट्रीयता का प्रचार करने में सबसे आगे थें। आर्यसमाज का मंच राष्ट्रीयता के प्रचार का भी एक साधन था। विदेशी दास्ता के विरोध की चेतना उन्हें आर्यसमाज के वातावरण से प्राप्त हुई थी।

क्रांति की ओर : पंजाब नेशनल कॉलेज में-

सन् 1922 ई. में यशपाल पंजाब नेशनल कॉलेज में भरती हो गये। इस कॉलेज का उद्देश्य ही स्वराज्य के लिए कार्यकर्ता वर्ग को तैयार करना था। अत: यहाँ के वातावरण में राजनैतिक चेतना के विकास का द्वार खुला हुआ था। राष्ट्रीयता पर वहाँ विशेष बल दिया जाता था। कॉलेज के प्राध्यापक भी राष्ट्रीय भावनाओं से ओतप्रोत वक्तव्यों को विशेष महत्त्व देते थे और उनकी विचारधारा का प्रभाव भी पूरी तरह विद्यार्थियों पर पड़ता था।