तीन

उस दिन कलकत्ते से चला तो रेल के डिब्बे में नीचे की एक बर्थ पर मैं था। सामने की बर्थ पर एक तरुणी, ऊपर की बर्थ पर उनके पति और मेरे ऊपर की बर्थ ख़ाली।

सोने का अभी समय नहीं था। वे दोनों नीचे की बर्थ पर बैठे बातें करने लगे और मैं बाहर का दृश्य देखने लगा। रात अँधेरी थी, पर मीलों तक कलकत्ते का वैभव रेल के साथ दौड़ता है, जैसे विज्ञान का दैत्य विज्ञान की प्रदर्शनी के बीच से फुकारता जा रहा हो।

अचानक किसी ने मुझे छुआ सा, तो मैंने भीतर झाँका। तरुण महाशय मेरी बर्थ के नीचे कुछ देख रहे थे। क्या है भैया? मैंने पूछा तो बोले, इन्होंने अभी-अभी उँगली से अँगूठी निकाली तो वह छटककर जाने कहाँ जा गिरी?

मैंने तकिये के नीचे से टार्च निकालकर चमकाया और कोने में छिपकर रूठकर बैठी-सी उनकी अंगूठी मिल गयी। मैं लेट गया, अब वे दोनों मेरे सामने थे।

अंगूठी को तर्जनी में चक्र की तरह घुमाते हुए तरुणी ने कहा, “मौसी की हालत तो थी नहीं कि वह प्रेजेण्ट (उपहार) दे, पर अंगूठी उसने दे ही दी। कितने रुपये की होगी यह?"

“पुखराज तो इसका अच्छा है, काफ़ी दाम की होगी।” तरुण ने कहा और दे दोनों इतनी नहीं इतनी के ऊहापोह में उलझ गये, पर तरुणी को सन्तोष न हुआ। तब अंगूठी को अनामिका में पहनते हुए उसने फ़ैसला दिया, “इलाहाबाद पहुँचते ही इसे जौहरी को दिखाऊँगी।"

बिजली बुझा दी गयी, डिब्बे में अँधेरा हो गया, पर मेरे भीतर जिज्ञासा का यह जुगनू चमकता रहा-मौसी की ममता और अंगूठी का सौन्दर्य इन लोगों को प्रभावित नहीं कर पाया और बस इनकी दिलचस्पी सिर्फ इस बात में है कि इसका मूल्य क्या है, यह कैसी मनोवृत्ति है?

यह जगनू भभककर लैम्प हो गया, जब मैंने सोचा, निश्चय ही ये दोनों पक्के धनपशु हैं।

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