बंबई शहर।
यहां का चित्रजगत।
शायद इसी को कहते हैं चित्रजगत।
लेकिन इतने दिनों से मंजरी थी कहां? वह भी तो चित्रजगत ही था। लेकिन इसकी तुलना में वह तो नाबालिग है। शिशुमात्र। ओफ, कैसी उज्ज्वलता, आंखों को चकाचौंध कर दे वह प्रकाश, और श्वासरोधी कर्म व्यस्तता, और सीने की धड़कन ठहर जाए देखकर वैसी रुचिहीनता।
यह कहां आ गयी मंजरी?
कहां ले आई बेचारी चंचला को?
याद आया वनलता का निषेध, याद आया निशीथ राय की व्यंगोक्ति, "आज आप मुझे लौटा रही हैं मंजरीदेवी लेकिन बंबई आपको लौटाएगा नहीं।"
कैसी भयंकर भविष्यवाणी।
जीवन की सारी शक्ति को दांव में लगाकर लंबे दो वर्षों से जिस बांध की रक्षा करती आई थी मंजरी यहां आते ही दो दिन में वह बांध टूटने लगा। यह कैसा जानलेवा आकर्षण है?
नहाने आई तो मगरमच्छ के मुंह में पांव पड़ गया। अब किसमें दम है जो उसकी रक्षा करे?
जो वस्तु सोने के डिब्बे में रखा सात राजाओं का धन एक बहुमूल्य माणिक है, उसी वस्तु को लेकर छीना झपटी मची रहती है।
शराब न पीना यहां एक हास्यकर बात है। दैहिक पवित्रता की यहां उदारता पूर्वक कीमत लगती है।
रात को तो कोई दिशा ही दृष्टिगोचर नहीं होती।
हर दिन घर लौटकर देखती कि चंचला सो गई है।
और आश्चर्य तो इस बात का था कि अभी तक लड़की चुराने के नाम से वारंट नहीं आया मंजरी के पास।
सुनीति को क्या हो गया है?
एक लड़की के खो जाने का भी उसे दुःख नहीं, चिंता नहीं।
घर पर रात का खाना।
इसे तो लगभग भूल ही गई थी मंजरी। क्लांत अवसन्न नशे में चूर शरीर को किसी तरह से घसीटकर लाकर बिस्तर पर डालना ही काम था।
फिर भी नींद नहीं आती। बिस्तर तक पहुंचने से पहले लगभग, तकिए पर सिर रखते ही सो जाऊंगी लेकिन न जाने क्या होता? सिर के भीतर लाखों लाखों करताल बजते रहते, सारी रगें टपकती रहतीं, खून का एक-एक कतरा थिरकता रहता। नींद आते-आते तीसरा प्रहर हो जाता।
नींद खुलती बहुत दिन चढ़े। तब तक चंचला नहा धोकर नाश्ता करके उदास बैठी किताब के पन्ने उलटती रहती।
शुरू-शुरू में मंजरी लड़की के साथ समय बिताने की कोशिश करती थी लेकिन वह कोशिश हास्यकर सिद्ध हुई। समय कहां था? मोटी रकम का ऑफर देकर जिस सुंदरी अभिनेत्री को कलकत्ते से इतनी दूर खींच लाया गया है, उसें कौन समय देगा एक तुच्छ लड़की को साहचर्य देने के लिए?
मंजरी लाहिड़ी को यहां का समाज पंख की गेंद की तरह छीन रहे थे, उछाल रहे थे।

परिचालक नंदप्रकाशजी ने अपने फ्लैट के पास ही निरविभावक बंगाली अभिनेत्री को प्रतिष्ठित किया। वही उसके मां बाप बन बैठे।
कभी-कभी अपनी मोटर पर ले भी आते हैं वह। लाते हैं माने लाना पड़ता है। जैसे आज पड़ गया। नशे में धुत्त एक औरत पर नजर रखना जरूरी भी तो है।
यहां नंदप्रकाशजी की पत्नी पुत्र साथ रहते हैं जो इस बात को अच्छी नजर से नहीं देखते हैं लेकिन वे इस दायित्व से पीछे हट भी तो नहीं सकते थे। लगभग पकड़कर मंजरी को सिढ़िया चढ़ाकर ऊपर ले आए और उसके फ्लैट के दरवाजे पर खड़ा करके बोले, "जा सकेंगी न? असुविधा तो न होगी?"
"नो नो थैंक्स।" लड़खड़ाती जुवान से कहकर मंजरी डगमगाती हुई कमरे में घुसकर सोफे पर बैठ गई। हत्की नीली रोशनी हो रही थी कमरे में, दीवार के पास एक सिंगलबेड पर चंचला सो रही थी-मानो वदिनी राजकन्या हो। उसकी तरफ देखकर अचानक फूट-फूटकर रोने लगी मंजरी जैसे एक दिन वनलता रोई थी।
अचानक चौंककर उठ बैठी चंचला। खाट से उतरकर छोटी मौसी छोटी मौसी कहते हुए मंजरी के पास पहुंचते ही छिटककर पांच हाथ दूर हट गई। पूर्व परिचित न होने पर भी बोधशक्ति के बल पर समझने में देर नहीं लगी कि छोटी मौसी के सारे शरीर से किस चीज की गंध आ रही है।
उसे हटते देख बिलख उठी मंजरी, "चली जा, चली जा। और दूर चली जा। मैंने शराब पी है, मैं शराबी हूं। समझी? समझ गई है न? मैं तेरी मौसी, प्रोफेसर अभिमन्यु लाहिड़ी की पत्नी मंजरी लाहिड़ी, मैं शराबी होकर आई हूं-खराब होकर आई हूं।"

लड़खड़ाई जुबान और भी ज्यादा लड़खड़ाने लगी। सोफे पर मुंह घिसने लगी मंजरी।
एक तरफ खड़ी बुरी तरह से कांप रही थी चंचला। बीती रात को, अचानक नींद खुल जाने पर इस दृश्य को देकर वह इतना घबरा गई कि भागकर नंदप्रकाशजी के घर, का दरवाजा पीटने लगी। इधर कुछ दिनों से उनकी पत्नी से उसकी मित्रता हो गई थी-भाषा के व्यवधान के बावजूद।
मध्यरात्रि में अच्छा खासा नाटक शुरू हो गया। नंदप्रकाशजी आए, उनकी पत्नी आईं, लड़के दरवाजे के आगे भीड़ लगाकर खड़े हो गए, नौकर-चाकर ताक-झांक करने लगे।
दूसरे दिन उतरा चेहरा, रुखे बाल लिए मंजरी नदप्रकाशजी के पास आई, "मुझे कुछ दिनों की छुट्टी दीजिए।"
छुट्टी के नाम से पहले तो चौंक उठे वे फिर शायद कुछ सोचकर चुप हो गए। एक मिनट तक मंजरी के चेहरे की ओर देखने के बाद बोले, "ठीक है? कितने दिन की? चार दिन?"
"हर एक हफ्ते के लिए नहीं मिल सकती है?"
"एक हफ्ते-सात दिन? इतनी छुट्टी चाहिए?"
"तबीयत बहुत खराब है?"
"अच्छा ऐसा ही होगा। शूटिंग प्रोग्राम चेंज करवाता हूं।"

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